LOS TARDÍGRADOS
(TARDIGRADA)
"osos de
agua"
Los tardígrados (Tardigrada), también conocidos como
"osos de agua" o "lechones de musgo" son seres casi
microscópicos, multicelulares y una de las formas de vida más duraderas del
planeta Tierra. Tienen un cuerpo muy
curioso, largo y regordete y la cabeza arrugada (miden menos de un milímetro).
Cuentan con ocho patas con cuatro u ocho garras en cada una. Aunque son
extrañamente hermosos, estos pequeños animales son casi indestructibles e
incluso pueden sobrevivir en el espacio exterior. Los tardígrados pertenecen al
filo Ecdysozoa dentro del reino anima (los humanos pertenecen al filo Chordate:
animales con médulas espinales). Hay más de 1.000 especies conocidas de
tardígrados, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (SIIT). No
cabe duda de que son una de las criaturas más fascinantes de la Tierra (y ahora
también de la Luna). Las misteriosas criaturas microscópicas han aterrizado en
la superficie lunar en lo que parece el comienzo de una película de ciencia
ficción. Pero no están allí como parte de una adquisición hostil, sino más bien
por casualidad.
En abril de 2019, la nave espacial israelí Beresheet con
destino a la luna se estrelló debido a un error informático. Los científicos
cargaron los tardígrados en el Beresheet junto con muestras de ADN humano.
Cuando el módulo de aterrizaje lunar se estrelló, miles de tardígrados
deshidratados podrían haberse esparcido sobre la superficie de la luna.
Los tardígrados estaban en estado latente -se arrugan en una
bola, expulsan la mayor parte del agua en sus cuerpos y reducen su metabolismo
a través de la criptobiosis hasta que entran en un entorno más adecuado para
mantener la vida-. Pueden existir así durante décadas. También son bastante
resistentes y pueden soportar los entornos más hostiles. ¿Hay algún lugar en el
que no podrían vivir?
"Los tardígrados pueden sobrevivir a presiones
comparables a las creadas cuando los asteroides golpean la Tierra, por lo que
un pequeño choque como este no es nada para ellos", dijo a The Guardian
Lukasz Kaczmarek, experto en tardígrados.
Entonces, ¿qué significa esto para la humanidad? Pues
depende. Si los humanos son capaces de replicar la criptobiosis como lo hacen
los tardígrados, viviríamos mucho más que el promedio de vida actual de 72 años
a nivel global.
Según Kaczmarek, cuando un tardígrado se sume en el estado
desecado, no envejece. Se vuelve inactivo al mes de edad y puede despertarse
años más tarde y biológicamente tendría la misma edad.
¿Cuándo fueron descubiertos?
Los tardígrados fueron descubiertos por el zoólogo alemán
Johann August Ephraim Goeze en 1773, quien inicialmente los describió como
"ositos de agua". El científico italiano Lazzaro Spallanzani acuñó el
término "Tardigrada", que literalmente se traduce como "lento
paso a paso". Originalmente era un adjetivo aplicado a las tortugas, pero
desde 1800 ha sido el nombre de estas criaturas microscópicas. Poco después de
su descubrimiento, los científicos descubrieron que los tardígrados tienen la
capacidad de revivir después de deshidratarse durante décadas.
Tamaño. Estas
criaturas se parecen a la Oruga Azul de "Alicia en el país de las
maravillas", cuento escrito por Lewis Carroll. Pueden variar de 0,05
milímetros a 1,2 mm de largo, pero por lo general no tienen más de 1 milímetro
de largo.
¿Dónde viven los tardígrados? Ciertamente hay tardígrados en
una gran variedad de entornos diferentes: se han encontrado desde las cimas de
las montañas hasta las profundidades del mar y los volcanes de lodo. Viven en
líquenes y musgos, pero estos no son los únicos hábitats en los que pueden
sobrevivir. Otros lugares en los que viven incluyen dunas, playas, tierra y
hojarasca. Los científicos también los han descubierto en la cima del Himalaya,
a alturas de 6.000 metros, y en el fondo del océano, a menos 4.000 metros. Así
que los osos de agua pueden vivir en casi cualquier lugar, ya que pueden
sobrevivir a una amplia gama de temperaturas y situaciones.
Criaturas extremas. Diversos estudios han constatado que los
tardígrados pueden soportar ambientes tan fríos como -200º C o máximos de más
de 148.9 C, según la revista Smithsonian. También pueden sobrevivir a la
radiación, líquidos hirviendo, cantidades masivas de presión de hasta seis
veces la presión de la parte más profunda del océano e incluso el vacío del
espacio sin ninguna protección.
Cuando no estemos, ellos seguirán aquí. Los osos de agua podrían sobrevivir después
de que la humanidad desaparezca, según un estudio publicado en 2017 en la
revista Scientific Reports. Los científicos observaron las probabilidades de
ciertos eventos astronómicos: asteroides
golpeando la Tierra, explosiones de supernovas cercanas y explosiones de rayos
gamma, por nombrar algunos, en los próximos miles de millones de años. Luego,
observaron la probabilidad de que esos eventos eliminasen las especies más
resistentes de la Tierra. Y aunque estos eventos catastróficos probablemente
acabarían con los humanos, los pequeños tardígrados sobrevivirían a la mayoría
de ellos.
Pueden sobrevivir sin agua.
A pesar de su apodo, los osos de agua pueden permanecer sin agua durante
unos 10 años, viviendo como una cáscara seca. Durante 250 años, no teníamos
idea de cómo estas pequeñas criaturas sobrevivieron a este secado extremo, pero
un grupo de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel
Hill halló la respuesta. El estudio fue publicado en la revista Molecular Cell
y en él se detalla cómo descubrieron los investigadores que las proteínas
intrínsecamente desordenadas se pusieron en marcha en respuesta al estrés,
llenando las células de los tardígrados con una "matriz amorfa" que
evitaba que se secasen completamente y murieran. La mayoría de las proteínas
son estables pero estas no tienen una forma establecida. Este cambio de forma
les permite moverse y mantener las células juntas, creando esa matriz de
protección mencionada anteriormente.
¿Cuánto tiempo vive un tardígrado? Cuando los tardígrados poseen suficiente
comida y agua para mantener sus funciones corporales, viven unos 2,5 años,
según Animal Diversity Web, pero son capaces de sobrevivir mucho más tiempo si
entran en un estado llamado criptobiosis, que se activa cuando las condiciones
ambientales son insalubres para ellos. Esta capacidad les permite vivir en
lugares sin agua, a temperaturas tan bajas como -200 ºC y tan altas como 151
ºC.
¿Qué comen? Los tardígrados comen bacterias, plantas o
incluso otros tardígrados (también pueden ser caníbales, sí). Perforan las
células individuales de sus presas y absorben el contenido de nutrientes.
¿Y en el espacio? ¿Cómo podrían sobrevivir en el vacío del
espacio? En su estado desecado, el tardígrado es ridículamente, casi
absurdamente resistente. Las pruebas de laboratorio han demostrado que los
tardígrados pueden soportar un vacío absoluto y presiones intensas más de cinco
veces más duras que las del océano más profundo. ¿Qué pasa con la radiación
espacial? El espacio es mortal, y no solo por el vacío. Fuera de nuestra atmósfera
protectora hay radiaciones causadas por supernovas distantes, nuestro sol y
otras fuentes. Pero en este caso, el tardígrado parece extrañamente preparado
para la vida en el espacio. Según Peter Guida, jefe del laboratorio de
radiación espacial de la NASA, una de las mayores preocupaciones de radiación
para los astronautas (y tardígrados en el espacio) es un conjunto de moléculas
llamadas especies reactivas de oxígeno. La radiación ionizante entra en el
cuerpo y perfora las moléculas que contienen oxígeno causando todo tipo de
daño. Los tardígrados durante su estado desecado producen una cantidad anormal
de antioxidantes que neutralizan efectivamente esas especies de oxígeno
reactivas. En parte debido a este talento, se ha descubierto que los tardígrados
resisten dosis de radiación más altas con un éxito mucho mayor de lo que los
investigadores creían que deberían.
Crédito imagen: Diane Nelson, National Park Service, U.S.
Department of the Interior.
Descendencia. Los tardígrados se reproducen a través de la
reproducción sexual y asexual, dependiendo de la especie. Ponen de uno a 30
huevos a la vez. Durante la reproducción sexual, la hembra pondrá los huevos y
los machos los fertilizarán. En la reproducción asexual, la hembra pondrá los
huevos y luego se desarrollarán sin fertilización.
Pueden congelarse durante décadas y reproducirse nada más
despertar. Dos tardígrados de Acutuncus antarcticus que pasaron más de 30 años
en el congelador de un investigador fueron resucitados con éxito, y uno de
ellos comenzó a reproducirse casi de inmediato. Los tardígrados fueron
recuperados de un pedazo de musgo que había estado almacenado a -20 grados
Celsius desde 1983, y los animales estaban en el estado suspendido del que
hemos hablado anteriormente, "criptobiosis", sin mostrar signos de
sus procesos metabólicos normales. Apenas un día después de la rehidratación,
uno de los tardígrados estaba estirando las patas y cuando pasaron 22 días, los
investigadores vieron huevos dentro de su cuerpo. Finalmente puso 19 huevos,
produciendo 14 crías vivas. El estado
deshidratado les permite mantenerse con vida en condiciones que de otro modo
resultarían fatales, con algunos investigadores que afirman que han sobrevivido
congelados en helio líquido y hervidos a 149 ºC.
Ponen huevos cubiertos con "espagueti" Los
tardígrados pueden vivir en casi cualquier lugar de la Tierra donde haya agua.
Hay más de 1.000 especies de tardígrados conocidas, y Macrobiotus shonaicus se
convirtió en la decimocuarta especie hallada en Japón cuando fue descirta en un
estudio publicado el 28 de febrero de 2018 en la revista PLOS ONE. Esta nueva
especie apareció en una muestra de musgo que el autor principal del estudio
había recogido de un estacionamiento cerca de su apartamento. Perteneciente al
grupo Macrobiotus hufelandi, lo más extraño de este tardígrado no fue su
ubicación urbana, sino sus huevos, que estaban cubiertos con zarcillos
ondulantes y filamentos flexibles parecidos al espagueti. Estos apéndices
ruidosos pueden ayudar a mantener unidos los huevos a la superficie después de
que el tardígrado los abandone.
No tienen infancia No tienen fase de crecimiento como
proceso a la vida adulta. No tienen infancia, eclosionan de sus huevos
completamente formados. Es algo que los científicos descubrieron en 1938.
Muchos artrópodos parientes de los tardígrados tienen una etapa larval distinta
en la que sus cuerpos se ven dramáticamente diferentes a los de los adultos
(por ejemplo en las mariposas). Los tardígrados recién nacidos son exactamente
igual a los tardígrados adultos, aunque un poco más pequeños. La muda ocurre
varias veces durante la vida de los tardígrados, durante la que se despojan de
sus pieles para acomodar sus cuerpos en crecimiento, pero mantienen el mismo
plan corporal durante toda su vida, según un estudio publicado en mayo de 2015
en la revista Polar Biology.
Han inspirado nuevos tipos de vidrio. Un nuevo tipo de
vidrio que podría mejorar la eficiencia de las células solares y las luces LED
debe su inspiración a los pequeños tardígrados. Cuando estas criaturas
microscópicas expulsan toda el agua de sus cuerpos para entrar en su estado
suspendido en forma de bolita, las proteínas especiales que solo se encuentran
en los tardígrados convierten el líquido dentro de sus células en una sustancia
vítrea, protegiendo las estructuras biológicas hasta que el tardígrado pueda
rehidratarse y revivir . Los investigadores estaban intrigados por esta
habilidad, que los llevó en 2015 a desarrollar un material de vidrio con una
estructura molecular altamente organizada, más parecida a los cristales que al
vidrio. Estas moléculas "orientadas" podrían hacer que el vidrio sea
más eficiente para capturar y dirigir la luz, lo que podría mejorar el
rendimiento de dispositivos como fibras ópticas, LED y células solares, dijeron
los científicos de la Universidad de Chicago (EE. UU.)en un comunicado.
Estado de conservación. Los tardígrados no han sido
evaluados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Tampoco están en ninguna otra lista en peligro de extinción y han sobrevivido a
cinco extinciones masivas a lo largo de medio billón de años. Parece que no
tenemos que preocuparnos por ellos.
FUENTES: https://www.muyinteresante.es/naturaleza/fotos/curiosidades-sobre-los-tardigrados/1
